Une nouvelle réserve océanique pourrait sauver les eaux au large de Baja

Il est facile de repérer les petits bateaux de pêche familiaux qui sillonnent les eaux autour de la Basse-Californie, une péninsule longue de 1 223 km (760 milles) qui représente la partie la plus occidentale du Mexique. Après tout, il y a 24 000 navires, et ils passent une grande partie de leur temps en mer – ce qui serait tout à fait normal si les pêcheurs dits artisanaux voulaient concurrencer les navires industriels bien plus grands qui pêchent dans les mêmes eaux. Le bateau artisanal moyen mesure 24 m (79 pi) de la proue à la poupe, comparé aux navires industriels, qui peuvent facilement dépasser la longueur d'un terrain de football, à 130 m (427 pi). Et les navires industriels sont équipés en conséquence : avec des filets mesurant 600 m (1 968 pieds) de diamètre et des lignes appâtées pouvant s'étendre sur 45 km (28 miles) de long.

«Il y a là un énorme niveau d'injustice», déclare Cristina Mittermeier, photographe, biologiste marine et co-fondatrice du groupe américain de préservation des océans SeaLegacy, qui s'associe au groupe mexicain Beta Diversidad pour lutter contre les problèmes environnementaux et sociaux. problèmes économiques autour de la Basse-Californie. "La flotte de pêche industrielle appartient à des milliardaires et est subventionnée par le gouvernement."

Le type de mégapêche pratiqué par les bateaux industriels laisse une énorme empreinte environnementale. Par exemple, jusqu’à 96 % de la population de thon rouge de la région a disparu. Pour chaque 2,2 livres de crevettes retirées de l'océan, il y a plus de 20 livres de prises accessoires indésirables, principalement des juvéniles de diverses espèces. Les filets traînent au fond de l'océan, endommageant l'écosystème délicat du fond océanique et libérant le carbone séquestré dans les sédiments.

Ce ne sont pas seulement les bateaux de pêche industrielle qui sèment le désordre dans ces eaux. Ce sont aussi des touristes. Le terme « écotourisme » a généralement une connotation bénigne, évoquant des images d'observateurs de baleines respectueux à la recherche de ces grandes créatures depuis des bateaux silencieux, tournant au ralenti à distance. Mais les choses ne sont pas aussi paisibles. « Le tourisme non réglementé affecte des espèces comme les baleines, les orques, les marlins, les lions de mer et les dauphins, en raison de la surpopulation de bateaux sans permis », explique Mario Gómez, président de Beta Diversidad.

"Il peut y avoir 30 bateaux pourchassant une orque", explique Mittermeier. « J’étais dans l’un de ces bateaux il y a 15 ans… Tous les requins baleines [que nous avons vus] portaient des marques d’hélice. »

Mais il existe une solution à tout cela – avec un précédent historique. En 1995, le gouvernement mexicain, sous la pression de militants locaux, a créé le parc national de Cabo Pulmo, à la pointe sud-est de la Basse-Californie, couvrant à la fois des terres et une partie de la région offshore. Cabo Pulmo a déjà été témoin d'une grande partie de la dévastation dont souffre le reste de la Basse-Californie. Mais plus maintenant.

La pêche industrielle est interdite et l'écotourisme est fortement réglementé. Le résultat a été une augmentation de 465 % de la population et de la diversité des poissons dans les eaux locales et une restauration des récifs coralliens endommagés de la région. En 2005, Cabo Pulmo a été désigné par l'ONU comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

«C'est devenu un endroit tellement célèbre», dit Mittermeier. "Et maintenant, les gens disent : 'Oh, nous avons besoin de plus de Cabo Pulmos.'"

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SeaLegacy et Beta Diversidad, aux côtés d'autres environnementalistes, s'efforcent d'y parvenir, en menant un mouvement visant à créer une zone de protection qui s'adaptera comme une chaussette sur la moitié sud de la Basse-Californie, où se trouve la plus grande biodiversité de la péninsule, s'étendant jusqu'au les eaux du golfe de Californie à l'est de Baja et de l'océan Pacifique à l'ouest. Une certaine pêche sportive et artisanale sera autorisée à proximité des côtes, ainsi qu'une industrie écotouristique étroitement réglementée, mais pas de pêche industrielle. Plus loin dans l’océan se trouvera une zone « sans prise » qui laissera une partie du Pacifique et du golfe de Californie entièrement intacte.

"La véritable tension est de préserver le mode de vie traditionnel des pêcheurs et de préserver l'activité économique du tourisme, mais avec un cadre réglementaire, pour que ce ne soit pas une bagarre", explique Mittermeier.